La cooperazione è una presenza tanto comune nella vita quanto difficile da spiegare attraverso una rappresentazione della natura fondata esclusivamente sulla competizione. Gli organismi si contendono risorse, affrontano predatori e cercano opportunità riproduttive, ma possono anche dipendere dall’aiuto altrui in misura decisiva. In Selfish Genes to Social Beings: A Cooperative History of Life, pubblicato da Oxford University Press nel 2024, Jonathan Silvertown parte da questa apparente contraddizione per interrogare il rapporto fra interesse individuale e collaborazione. Se la selezione naturale favorisce le caratteristiche ereditarie che aumentano il successo riproduttivo, occorre comprendere come possano affermarsi comportamenti che aiutano altri, talvolta imponendo un sacrificio a chi li compie. La questione riguarda anche il modo in cui interpretiamo noi stessi: attribuire agli esseri umani una natura essenzialmente egoista oppure spontaneamente benevola significa trascurare la varietà delle circostanze nelle quali agiscono. Il soccorso volontario e la criminalità organizzata mostrano, in direzioni moralmente opposte, quanto sia potente la capacità di coordinare le proprie azioni. La cooperazione, dunque, non garantisce di per sé un risultato giusto. Anche l’espressione «gene egoista» richiede attenzione, perché descrive la propagazione di copie genetiche, senza attribuire ai geni intenzioni o sentimenti. La rilevanza del libro risiede nella possibilità di affrontare questi problemi attraverso spiegazioni evolutive verificabili: capire perché si collabora permette di riconoscere le condizioni che rendono possibile l’aiuto, i limiti entro cui opera e le ragioni della sua fragilità.
